Luego de la salida, en 1978, de la Ley de Desregulación aérea lo que llevó a muchas aerolíneas estadounidenses que anteriormente solo operaban a nivel nacional a operar rutas internacionales, Pan Am se vio obligada a construir una red doméstica inclusive pensado en fusionarse con United Airlines o American Airlines. Sin embargo, sus intentos fueron rechazados constantemente. Esto dejó a la aerolínea sin alimentación para su red de largo recorrido ya que muchas de las aerolíneas que antes no eran su competencia pero tenían una red local fuerte empezaron a volar internacionalmente, lo que afectó su desempeño financiero.
National una pequeña pero pujante aerolínea con sede en Miami se promocionó como una alternativa más glamorosa a la seria rival Eastern Air Lines, con lemas como «Airline of the Stars» y «Fly Me». y pintó sus aviones con franjas de color naranja y pomelo para reflejar sus raíces en Florida.
En 1970, National fue elegida sobre Pan Am y TWA para operar un servicio sin escalas entre Miami y Londres, convirtiéndola en la tercera aerolínea transatlántica de los Estados Unidos.
Durante muchos años, Pan Am tuvo a National Airlines en sus ojos. La idea era que National conectaría las principales puertas de enlace de Pan Am de la ciudad de Nueva York, Miami, Los Angeles y San Francisco. El gobierno finalmente aprobó la adquisición por 437 millones de dólares el 22 de diciembre de 1979. Las aerolíneas combinadas se convertirían en la cuarta aerolinea más grande del país.
La mala desición de Pan Am
A pesar de que muchos tenían una perspectiva optimista de que la adquisición mejoraría la suerte de Pan Am está realmente tuvo el efecto contrario. Para los expertos el valor pagado por National, además del desafío que representaba la integración tanto de la flota como del personal resultó ser un precio muy alto para una aerolínea que ve una peleando con serios problemas financieros fruto de la resección económica y los altos precios de combustible.
Pan Am acordó aumentar los salarios de los empleados sindicalizados de National a los salarios mucho más altos devengados por el personal de Pan Am como parte del proceso de combinar la fuerza laboral de las dos aerolíneas, lo que significó que los vuelos que eran rentables a los niveles de bajo costo de National dejaron de ser rentables en los costos más altos de Pan Am.
Otro problema fue que National realmente no contaba con la amplia red doméstica que Pan Am necesitaba un año después de la compra, Pan Am habia perdido US $ 18.9 millones. En un intento por mantenerse en el aire, la gerencia comenzó a vender activos
comenzando con su emblemática oficina central en Manhattan por 400 millones de dólares vendida a la aseguradora Metlife con la condición que el logo de Pan Am se mantuviera y a esto le siguieron sus rutas del Pacífico a United Airlines.
El toque de gracia vino con el atentado terrorista del vuelo 103 en Lockerbie, lo que generó un gran temor a los viajes aéreos y de pasar de aviones llenos pasaron a volar aviones prácticamente vacíos lo que llevo a su cese de operaciones el 4 de diciembre de 1991.
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