¿ Por qué no hay un Airbus A340-400 ?

En un post anterior hablamos de que significan las letras y números en la definición de un avión y en la gran mayoría podemos observar que en todos los casos las variantes vana apareciendo según alguna característica especial pero cuando vemos las variantes del Airbus 340 es posible que notemos algo extraño. No hay -400, a pesar de que hay -200, -300, -500 y -600. ¿Qué fue el A340-400 y por qué nunca se construyó?

El programa A340 fue la respuesta de Airbus al Boeing 747, inicialmente salió con 2 variantes:

• El Airbus A340-200 – 303 pasajeros en dos clases a un alcance de 12.400 km (6.700 millas náuticas).
• El Airbus A340-300: 335 pasajeros en dos clases con un alcance de 13.500 km (7.300 millas náuticas).

Poco tiempo después Airbus descubrió que las aerolíneas querían un avión que tuviera una capacidad de pasajeros aún mayor. Un posible tramo del A340-300 con solo unos pocos asientos más. Airbus pensó que construyendo una avión de esas características sería barato de diseñar y fabricar, y vencería a su rival Boeing en el mercado (que estaba trabajando en el 777 en ese momento).

En 1991, el proyecto A340-400X comenzó estirando el A340-300 en 12 metros con una mayor capacidad de asientos de 295 a 335 pasajeros. Tendría un MTOW aumentado de 553.360 a 588.600 lb (251 a 267 t), pero como era más grande, su alcance disminuiría a 10.930 km (5.900 millas náuticas).

Finalmente, en 1995, Airbus decidió sacar un avión que parecía en fuselaje lo que después fueron sus predecesores A340-500 y 600 con motores del Airbus 330 (de ahí el corto alcance) y con capacidad de volar 11.290 km mucho menos que sus hermanos mayores.

Sin embargo, este nunca se construiría por diferentes factores ya que nació como un proyecto roto en base a lo que el mercado pedía en ese entonces:

• Su mayor capacidad de pasajeros pero su menor alcance limitaron sus rutas. Tenía cuatro motores, que usaban más combustible que un birreactor (como el Boeing 777 disponible) pero sin ninguna ventaja adicional.
• El rango de 6.100 millas náuticas era en su mayoría inútil para viajes transoceánicos que requerían cuatro motores. Si necesitaras un avión para sobrevolar un vasto océano (como el Pacífico), elegiríase utilizaría un avión de largo alcance como el Boeing 747. Si necesitaras cruzar un océano más pequeño, gracias a ETOPS podrías utilizar un birreactor como el Airbus A330.
• El diseño del avión también entró en el mercado para el diseño más grande -600, con casi la misma cantidad de pasajeros pero solo la mitad del alcance. Si alguna aerolínea quisiera transportar tantos pasajeros, entonces estaría mejor preparada para elegir el A340-600 en su lugar con el rango más largo.

Al final, el diseño del A340-400 se desechó ya que los aviones birreactores como el Boeing 777 y el Airbus A330 se hicieron más populares entre las aerolíneas por su bajo costo de operar y las reglas ETOPS actualizadas les permitieron volar sobre los océanos. 

Quizás para un mercado asiático este avión hubiera encontrado un nicho por su capacidad de pasajeros y poco alcances, sin embargo salió a destiempo.