Los flaps: ¿Cómo funcionan?

Los flaps son una de las partes de los instrumentos se vueloas importantes en un avión. Su principal función es generar un aumento de superficie al ala con el objetivo de aumentar o reducir la aerodinámica del ala y generar así un apoyo adicional en las fases de despegue o aterrizaje de un vuelo. Son tan importantes que hacen parte del checklist de verificación tanto de despegue cómo aterrizaje y su falta de despliegue o funcionamiento han sido causantes de muchos accidentes, de hecho los aviones cuentan con alarmas para alertar a los pilotos sobre su falta de uso.

El uso de flaps le brinda tres ventajas distintas en su avión:

• Puede producir más sustentación, lo que le brinda velocidades de despegue y aterrizaje más bajas
• Puede producir más resistencia, lo que permite un ángulo de descenso más pronunciado sin aumentar su velocidad aerodinámica al aterrizar
• Puede reducir la longitud de su carrera de despegue y aterrizaje

¿Cómo funcionan los flaps de las alas?

En pocas palabras, los flaps aumentan la inclinación (y, a veces, el área) del ala. Al aumentar la inclinación de su ala, también aumenta la cantidad de sustentación que puede producir su ala. Con los flaps bajados, el ala puede producir más sustentación a velocidades más bajas que cuando sus flaps están retraídos. Los flaps alteran la forma del ala de la aeronave y desvían el aire por encima y por debajo del ala según sea necesario. 

Un efecto beneficioso adicional de extender los flaps es la reducción del ángulo de cabeceo de la aeronave, lo que baja el morro y le da al piloto una mejor vista de la pista.

Tipos de flaps

No todos los flaps son iguales. De hecho, hay muchos diseños primarios, y cada uno de ellos tiene ventajas y desventajas. Pero en la aviación comercial hay algunas que son muy populares y así funcionan.

Entre los flaps más utilizados en los aviones modernos se encuentran los flaps ranurados. Al igual que otros flaps, aumentan la inclinación del ala, pero también crean una ranura entre el flap y el ala. La ranura permite que la alta presión de debajo del ala fluya hacia la superficie superior. Esto retrasa la separación del flujo de aire y reduce la resistencia para producir mucha más sustentación. Este tipo de flaps lo popularizó el Boeing 727 o Douglas DC10.

Los aviones grandes que necesitan un impulso importante utilizan flaps Fowler, también conocidos como flaps Fowler ranurados. Estas aletas se extienden sobre rieles y cuentan con una serie de ranuras que agregan mayor energía al flujo de aire. Estos son comunes en Boeing 747, 777 o Airbus A380.

Como hemos visto además de la velocidad aerodinámica, el ángulo de ataque y el diseño del perfil aerodinámico, las flaps son un componente fundamental del diseño aerodinámico, la próxima que usted tenga la suerte en viajar en ventana con vista a las alas disfrute de mirar su funcionamiento porque de ellas depende mucho las dos fases más críticas de un vuelo: el despegue y el aterrizaje.