¿Por qué los aviones dejan estelas en el cielo? ¿Qué son?

Cuando levantamos nuestra cabeza al cielo especialmente en días despejados vemos unas líneas blancas que los aviones dejan cuando pasan por encima. Estas líneas blancas de nubes, que marcan el camino del vuelo, se conocen como estelas. Pero, ¿por qué los dejan, de qué están hechos y son siempre los mismos? 

¿Qué son las estelas?

Las estelas no son más que pequeñas nubes. Se forman a partir del vapor de agua que se congela alrededor de pequeñas partículas del escape de los aviones. Parte del vapor de agua proviene del propio aire, mientras que otra parte proviene del propio escape del avión. Al igual que un automóvil puede formar una pequeña nube blanca cerca de su escape en una mañana fría, o como nosotros cuando en un día frío podemos ver un vapor saliendo de nuestra boca, un avión a menudo dejará un rastro si las condiciones son las adecuadas.

Del escape de un motor de avión prácticamente todo es vapor de agua, aunque puede haber rastros de óxidos de azufre, dióxido de carbono, nitrógeno, combustible sin quemar, hollín y pequeñas partículas de metal. Estos residuos proporcionan sitios de condensación para el vapor de agua, al igual que cualquier pequeña partícula en el aire que atraviesa.

Tipos de estelas

Aunque todas las estelas están hechas de las mismas cosas y creadas de la misma manera, los observadores del cielo sabrán que no siempre se comportan de la misma manera. Algunas aeronaves dejan estelas largas y definidas que persisten durante varias horas después de que el avión ha pasado; otros dejan estelas muy cortas que desaparecen rápido. ¿Por qué es esto?

Todo tiene que ver con el aire por el que pasa el avión. Las estelas se clasifican generalmente en tres grupos; de corta duración, persistente (no se propaga) y persistente (se propaga).

• De corta duración: estas estelas son las más pequeñas del cielo. A menudo se ven como una línea blanca corta que sigue la trayectoria del avión, como la cola de un cometa. Sin embargo, a menudo desaparecen casi tan rápido como se mueve el avión, y a menudo no duran más de unos pocos minutos. Esto se debe a que el avión atraviesa aire relativamente seco, con solo una pequeña cantidad de contenido de agua. Como tal, el hielo que se forma pronto se vuelve vapor nuevamente y la estela desaparece.

• Estelas persistentes (que no se propagan): estas son las largas líneas blancas que a menudo se entrecruzan en el cielo en un día soleado. Pueden permanecer durante muchas horas después de que el avión haya pasado y, en general, permanecen bastante definidos durante algún tiempo. Esto significa que el avión está pasando por aire muy húmedo, con mucho vapor de agua alrededor.

• Estelas persistentes (propagación): las estelas que persisten pero no permanecen en una forma definida, sino que se hinchan en líneas borrosas, se conocen como propagación. Estas son las estelas que más preocupan a los ambientalistas, ya que crean nubes artificiales que cubren un área más amplia y se cree que contribuyen al cambio climático.

¿Por qué no todos los aviones dejan estelas?

En realidad este fenómeno no tiene que ver ni con el tamaño ni con el tipo de avión, de hecho cualquier avión puede dejar una estela. Los aviones con motores más calientes tienen menos probabilidades de formar estelas, ya que el calor de los gases de escape evita que se forme hielo. Sin embargo, la razón más simple por la que un avión hace una estela o no se debe al entorno en el que está volando. Cuando el avión está en aire húmedo, hace una estela, cuando no lo está, no lo hace. Es realmente tan simple como eso.

El calentamiento global y las estelas

Como vimos hay un tipo de estelas que preocupan a los científicos y son las estelas persistentes de propagación. Si bien el impacto de la aviación mundial en la contaminación de la capa de ozono apenas es de un 2% comparado con otros contaminantes , un estudio de la UE publicado en el 2018 encontró que las estelas producidas por los aviones se encuentran entre las emisiones distintas del CO2 que más contribuyen al calentamiento global. La investigación, realizada por científicos destacados, encuentra que las emisiones de los motores a reacción de óxidos de nitrógeno, vapor de agua, hollín y carbono negro fueron responsables de dos tercios del impacto climático de la aviación

Dado que el mundo ya está a dos tercios del camino hacia el límite de calentamiento de 1,5 grados establecido por el Acuerdo de París, hacer algo con respecto a las estelas podría, al menos, ser un medio para ayudar a lograr ese objetivo y por eso mismo países ya han empezado a poner incentivos a aquellas aerolíneas que usen combustibles alternativos como lo hemos visto en aerolíneas como KLM y Air France que ya han empezado a cargar ciertos valores a los pasajeros para compensar el costo de esta energías nuevas.