Las aeronaves y los helicópteros pueden ayudar a combatir los incendios forestales de forma rápida y eficaz, adoptando diferentes modelos según la geografía del área.
Para poder elegir qué tipo de avión o helicóptero se debe usar hay que tomar en cuenta varios factores el principal claramente es la infraestructura cercana para el abastecimiento de agua o espuma retardante para su uso, por ejemplo aviones anfibios como el Canadair CL-215 y CL-415 son muy útiles en lugar donde hay grandes masas de agua cercanas o los helicópteros por su versatilidad para lugares donde los vientos y geografía no permiten una óptima maniobrabilidad de un avión.
Ambos tienen sus respectivos usos. Un avión de ala fija transporta mucha más agua (3200 galones o 12 toneladas para el Be-200 frente a 100-700 galones para los helicópteros), pero requiere más infraestructura local para operar y es más difícil de descargar exactamente donde lo desea. Un helicóptero es más preciso, pero transporta menos agua. Un helicóptero es más rápido para cargar y descargar cerca del agua, pero un ala fija vuela más rápido, por lo que es más adecuado para entregar agua o una mezcla personalizada a una distancia más larga.
En el sur de California donde los incendios forestales son recurrentes se usan una combinación de ambos, helicópteros para extinguir incendios más pequeños antes de que se salgan de control y grandes aviones como el 747 o DC-10 Supertanker para colocar líneas más largas de retardante de fuego contra incendios forestales desarrollados. Los helicópteros más grandes también admiten alas fijas en esto como el helicóptero Skycranne.
En cuanto al costo, los helicópteros normalmente son menos rentables, siendo mucho más costosos de operar por tonelada-milla. Un avión grande es más caro en términos absolutos. Al ser más pequeños y menos exigentes con la infraestructura, los helicópteros se pueden estacionar en un lugar más crítico y reaccionar con mayor rapidez.
Los pilotos
Los pilotos se someten a altos niveles de estrés que duran varias horas porque, a diferencia de un vuelo regular, por ejemplo, las operaciones de extinción de incendios se realizan sin piloto automático. Los pilotos gobiernan con la vista y, en vuelos con contacto con la superficie del agua, tienen que arreglárselas sin la guía de una torre. El agua que cae sobre el fuego a menudo contiene productos químicos. Se utilizan equipos especiales para mezclarlos con el agua de los tanques o recipientes externos, a veces incluso en el aire. Los productos químicos le dan al agua una propiedad similar a un gel, lo que le permite adherirse mejor a los árboles y arbustos y protegerlos más eficazmente de las llamas. Las espumas para combatir incendios forestales, en cambio, se suelen aplicar desde el suelo. El color agregado al agua, generalmente rojo, ayuda a los pilotos a ver dónde han estado.
El futuro del negocio
Con incendios forestales cada vez más comunes por causas naturales o provocadas el negocio de este tipo ha proliferado existen empresas especializadas en apoyar a los gobiernos, sin embargo gracias a la tecnología estos negocios se podrán hacer más rentables y trabajar en la prevención.
Equipados con sensores de imágenes térmicas, los drones se utilizan cada vez más para la detección temprana de incendios forestales. Esta tecnología ya se está probando en Brandeburgo, Alemania. Las imágenes aéreas y los datos de temperatura facilitan que los servicios de emergencia en tierra decidan dónde colocar qué tripulación y equipo.
¿Quién es el propietario de los aviones ?
Algunas aeronaves son propiedad de los gobiernos. La flota más grande a nivel mundial (de más de 50 aeronaves de ala fija y rotatoria) pertenece al Departamento de Silvicultura y Protección contra Incendios de California, que se utiliza para combatir incendios en la costa oeste de EE. UU.
En muchos países, los aviones de extinción de incendios son de propiedad privada y se arriendan cuando es necesario. El 747-400 Supertanker era propiedad de la empresa estadounidense Global Supertanker (y anteriormente de Evergreen International Airlines), sin embargo y como vimos al ser su costo de operación tan alto la empresa operadora se declaró en quiebra y el avión fue nuevamente convertido en carguero.
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