Dentro de la tan alta tecnología y digitalización que tienen los aviones uno no creería que la forma de medir la velocidad y altitud de estas máquinas recae en unos pequeños tubos que se encuentran a lo largo del fuselaje delantero o a lo largo del ala de un avión y que si se obstruyen son capaces de estrellar uno.
Los tubos de Pitot no son solo inventos innovados para la aviación; también se encuentran comúnmente en maquinaria industrial, barcos e incluso autos de Fórmula 1. Un tubo de Pitot es esencialmente un instrumento de sensor de flujo. Los tubos de Pitot simples tienen un orificio en la parte delantera; sin embargo, los aviones suelen utilizar tubos pitot estáticos con dos aberturas en lugar de tubos pitot y puertos estáticos separados.
Cómo funcionan los tubos de Pitot
Un tubo Pitot contiene dos orificios que miden la presión del flujo de aire entrante. El orificio frontal mide la presión de estancamiento y el orificio lateral mide la presión estática. La diferencia entre estas dos medidas da como resultado lo que se llama presión dinámica, que luego se puede usar para calcular la velocidad aerodinámica. Un tubo de Pitot con ambos orificios también se conoce como tubo de Pitot estático.
Los tubos de Pitot son parte integral de la función de una aeronave y deben permanecer limpios y claros, especialmente durante el uso. Un tubo Pitot bloqueado dará como resultado lecturas incorrectas de la velocidad aerodinámica y pondrá en peligro a todo el personal en el vuelo. La capacidad del piloto para lograr una velocidad aerodinámica correcta es esencial para un vuelo exitoso, ya que los errores simples en el mantenimiento pueden tener consecuencias devastadoras. Por ejemplo, un avión que vuela demasiado lento no puede generar sustentación correctamente y corre el riesgo de entrar en pérdida. Además, un avión puede acumular daño fácilmente volando más rápido que los límites de su construcción.
Cuando no estén en uso, los tubos Pitot deben cubrirse y adjuntarse con una etiqueta visible y los pilotos dentro de su inspección antes del vuelo deben asegurarse de que estos se encuentren obstruidos. Un tubo que se deja sin cubiertas corre el riesgo de contaminarse con suciedad, hielo, pequeños animales o insectos.
Los 2 casos más sonados fueron los accidentes de 2 Boeing 757 uno de Birgenair y el otro de Aeroperu ambos cayeron al mar. En el un caso los tubos pitot estuvieron obstruidos porque el avión iba a ser pintado y se le puso cinta aislante y en el caso de Birgenair 189 ocupantes del vuelo 301 murieron en el impacto. Según un memorial en Frankfurt, solo se pudieron recuperar 73 cuerpos, con 116 perdidos en el mar y todo porque unas avispas hicieron nido dentro de los tubos pitot.
El accidente afectó gravemente la reputación internacional de ambas aerolíneas que quebraron.
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